O século XIX deixou-nos dois estereótipos da prostituição: a "perigosa degenerada" e a "passiva vítima". À primeira categoria pertencem as infelizes caídas no abismo do mal. Eles pecam voluntariamente e, portanto, merecem a punição da lei. Para o proto nazista Cesare Lombroso ("A mulher delinqüente", 1893), as prostitutas foram congenitamente e biologicamente levadas a esses comportamentos desviantes.
Outros observadores menos racistas consideravam as prostitutas pobres vítimas do meio, da pobreza. Muitas eram garotas do campo, muitas vezes órfãs, inexperientes e analfabetas.
A legislação desenvolvida em 1800 sobre a prostituição consistia em três vertentes: regulação, abolição e proibição.
O fundador da regulamentação moderna foi Napoleão Bonaparte, que em 1803 ordenou os primeiros exames de saúde, para registrar as atividades, para prescrever regulamentos detalhados para as casas de tolerância.
Toda a Europa, incluindo a Inglaterra, foi inspirada pelas leis francesas sobre o assunto.
O primeiro regulamento sobre prostituição na Itália unificada foi em 1860, assinado por Cavour.
Tolerância casas de 1ª, 2ª e 3ª classe foram estabelecidas, com taxas que variam de dois a cinco liras.
A "polícia alfandegária", o registro de praticantes e o famoso "sifilocomo" também foram estabelecidos, os quais foram posteriormente substituídos pelos dispensários mais humanos durante o governo Crispi (na regulamentação de 1898, se prescreve, pela primeira vez, a obrigatoriedade das "persianas fechadas").
As doenças venéreas naqueles dias eram assustadoras em todo o mundo.
Para dar dois exemplos, Franz Schubert contraiu uma sífilis grave que o levou aos apenas vinte e oito anos.
Rossini, mais afortunado, que, frequentando as alegres mulheres de Bolonha, sofreu de uma gonorréia tenaz por longos anos.
Literatura, pintura, ópera, transbordando de cocottes, favoritos, mantidos, acompanhantes de alta classe.
A Nana por Emile Zola (personagem inspirada por Madame Valdesse de la Bigné), a Violetta di Puccini, a Lulu da Vedekind, a Loba, de Verga, as meninas alegres de Toulouse Lautrec, de Degas, de Manet (Olympia, pintada representando a famosa modelo Victorine).
La Bella Époque, período histórico que vai de 1880 a 1914, foi o paraíso do entretenimento desinibido e desenfreado.
Iluminando os cartazes vintage desenhados por Lautrec, Chere e, no início dos anos 1900, pelo grande Mucha: modelos fáceis, dançarinas de cancan, cantoras de cabaré, aventureiras, vedetes do Moulin Rouge, o divã do mundo, e do Folies Bergère, mantidas de alto nível.
A mais importante da última categoria (a bela Otero, Emma Hamilton, Jane Avril e Louise Weber, chamado "a goulue" (a gulosa), não viveu num modesto pied a terre, mas em luxuosos apartamentos onde a madame recebia amigos, convidados para jantares, recepções, bailes e mesas de chamin de fer (basta lembrar a festa no salão de Violetta Valery, a traviata ...).
Lantejoulas, paetês, pequenos copos de absinto, champanhe, as damas do Maxim eram o símbolo daquela era frívola e feliz que, sem saber, escorregou para a tragédia da Primeira Guerra Mundial.
